Una Terra virtuale per trovare la firma della vita su altri pianeti

Una Terra virtuale costruita con una sola fondamentale differenza rispetto a quella reale: l' assenza di vita . Il suo scopo è aiutare a individuare la 'firma' prodotta da organismi viventi su altri mondi distanti dal nostro, distinguendo quelle condizioni atmosferiche che possono essere spiegate solo dalla presenza di una qualche forma di vita . La simulazione è stata messa a punto dal gruppo di ricerca guidato dall'Università di Washington a Seattel, che ha pubblicato la ricerca su The Planetary Science Journal. Il nuovo modello potrà anche contribuire a orientare la progettazione di futuri telescopi destinati a studiare gli esopianeti , come l 'Habitable Worlds Observatory proposto dalla Nasa.

Gli autori dello studio guidati da Samantha Gilbert-Janizek hanno simulato i sistemi geochimici della Terra , descrivendo lo scambio di sostanze chimiche tra nucleo , mantello , crosta , superficie e atmosfera . La simulazione copre un arco temporale di 5 miliardi di anni : dalla formazione del nostro pianeta, avvenuta 4,5 miliardi di anni fa, fino a circa 500 milioni di anni nel futuro. Il modello è riuscito a prevedere con precisione 19 caratteristiche terrestri , ma ha lasciato fuori dai suoi calcoli l'influenza che la vita può avere su tali sistemi.

Lo scopo di questa Terra virtuale è riuscire a prevedere l'evoluzione dell'atmosfera su qualsiasi altro pianeta roccioso. Qualora non si ottenga una corrispondenza con i dati in nostro possesso, il pianeta in questione diventerebbe una meta particolarmente interessante per la ricerca di organismi viventi . "Questo modello - dice Gilbert-Janizek - può aiutarci a capire come i pianeti abitabili ma non viventi potrebbero imitare i pianeti abitati : ci aiuterà a determinare la probabilità che ciò che osserviamo sia indice di vita sulla superficie".