Anche le api producono plastica, ma è biodegradabile

Anche le api producono una specie di plastica simile al polietilene che usano per rivestire il loro nido e che si degrada completamente nel giro di un anno . Lo ha scoperto lo studio guidato dall'Università del Minnesota e pubblicato sulla rivista dell'Accademia nazionale delle scienze americana, Pnas, che si è concentrato su una specie di ape solitaria nota come ' ape cellophane '. Le ricerche hanno portato alla luce le particolari caratteristiche di questo materiale, che potrebbero ispirare la progettazione dei materiali green di prossima generazione .

Il polietilene è la materia plastica più prodotta e usata al mondo: si trova, ad esempio, nei sacchetti della spesa, nelle pellicole trasparenti e nei flaconi dei detersivi. È leggero, atossico, impermeabile ed estremamente resistente: una caratteristica che diventa negativa se si parla di accumulo nell'ambiente, come avviene in grandi quantità per il polietilene. Può sembrare sorprendente, ma le api della specie Colletes inaequalis rivestono i loro nidi sotterranei con una sostanza molto simile .

I ricercatori guidati da Jonathan Coote ne hanno prelevato diversi campioni da nidi situati in Tennesse, per analizzarne la struttura. I risultati mostrano che il materiale prodotto dalle api ha una struttura semicristallina , una disposizione tipica delle materie plastiche e nella quale coesistono due regioni: quelle cristalline , dove le molecole sono disposte in modo estremamente ordinato e regolare, e quelle amorfe , dove invece la struttura è più casuale e disordinata. A differenza del polietilene che conosciamo, però, quello delle api si degrada molto rapidamente: nell'arco di soli quattro mesi , il suo contenuto è passato dal 73% al 40% del rivestimento dei nidi .