Il Nobel per la Chimica a Kagan e Soai, registi delle molecole-specchio

Arriva infatti a 25 anni dalla polemica per la sua esclusione dal Nobel per la Chimica 2001, animata anche dalla lettera di protesta inviata alla Fondazione Nobel dall'allora ministro francese della Ricerca, Roger-Gerard Schwartzenberg. All'epoca Kagan era già fra i quattro chimici più autorevoli in questo campo di ricerca, ma il regolamento della Fondazione Nobel prevede che il premio venga assegnato a non più di tre persone. Esclusioni simili sono avvenute più volte nella storia del Nobel, anche per scienziati italiani. E' accaduto, per esempio, nel 2008 ai fisici Nicola Cabibbo e a Giovanni Jona-Lasinio e nel 1970 al fisico Luciano Maiani. "Henri Kagan e Kenso Soai hanno fornito una soluzione a un mistero chimico vecchio di oltre un secolo", ha detto il presidente del Comitato Nobel per la Chimica Heiner Linke, subito dopo l'annuncio del premio all'Accademia svedese delle scienze. Il mistero è quello della specularità delle molecole: proprio come le mani, molte molecole hanno una versione speculare che non si sovrappone perfettamente all'altra. In natura, però è rarissimo trovare entrambe le versioni di una molecola.

Ecco perché i chimici non capivano come mai in laboratorio non riuscissero mai a ottenere molecole come quelle naturali, ma solo molecole con entrambe le versioni. Una prima risposta è arrivata nel 1986 da Kagan, quando ha scoperto come ottenere una sola delle versioni speculari di una molecola. Nove anni più tardi, Soai ha progettato una reazione chimica capace di ottenere una sola versione molecolare e nel 2003 l'ha realizzata nel suo laboratorio. Solo la natura, fino a quel momento, era riuscita a fare una cosa simile.

E' un risultato particolarmente importante perché ogni versione di una molecola si comporta in modo diverso. Nel caso di un farmaco, per esempio, si potrebbe ottenere un effetto differente da quello che si avrebbe usando l'altra versione. Nella progettazione e nella produzione di farmaci e di nuovi materiali "ottenere la forma corretta può essere determinante", osserva Lidia Armelao, direttrice del dipartimento di Scienze chimiche e tecnologie dei materiali del Consiglio Nazionale delle Ricerche. Saper governare le molecole-specchio è importante anche per capire l'origine della vita e in particolare perché in natura, tranne poche eccezioni, viene quasi sempre utilizzata una sola delle due forme speculari di una molecola. Il problema è capire come, nella natura, si sia affermata questa asimmetria.

Chi sono i vincitori del Nobel per la Chimica 2026

Il francese Henri B. Kagan , 94 anni, è professore emerito presso l'allora Université Paris-Sud. Nato nel 1930 a Boulogne-Billancourt, ha conseguito il dottorato di ricerca nel 1960 al Collège de France e nel 1967 è diventato docente presso l' Università Paris XI - Paris-Sud a Orsay, dove nel 1968 ha fondato il Laboratorio di sintesi asimmetrica e dove nel 1973 è diventato professore ordinario. Per le sue ricerche è stato più volte candidato al Nobel per la Chimica, dal quale venne però escluso.

Il giapponese Kenso Soai , 78 anni, è professore emerito all'Università di Scienze di Tokyo. Nato nel 1950 a Hiroshima, ha studiato all'Università di Tokyo, dove ha conseguito il dottorato nel 1970. In seguito ha studiato negli Stati Uniti, all'Università della Carolina del Nord, e nel 1981 ha cominciato a insegnare all'Università di Scienze di Tokyo, dove nel 1991 è diventato professore ordinario.